一直以來，研究人員都堅信受非酒精性脂肪肝炎（NASH）影響的患者人數(shù)眾多，但是這個數(shù)字到底有多高，無從得知。

美國國立衛(wèi)生研究院（NIH）也沒有NASH的官方統(tǒng)計數(shù)字，根據(jù)兩項(xiàng)不足400名患者的研究數(shù)據(jù)，NIH做了一個大膽的猜測：3%—12%的美國成年人，或者說有1000萬到3000萬人患有NASH。

不過，NASH的不確定性和爭議性不僅僅是患者規(guī)模，還包括其市場規(guī)模。

制藥公司和肝臟疾病組織機(jī)構(gòu)發(fā)表看法，認(rèn)為NASH治療藥物代表了350億美元的市場機(jī)會。但投資機(jī)構(gòu)對此持有保守觀點(diǎn)。瑞士信貸預(yù)測，到2030年，NASH藥物市場規(guī)模在200億美元左右；SVB Leerink表示，到2030年，市場規(guī)模在120億-140億美元；加拿大皇家銀行資本市場預(yù)測到2026年也僅有70億美元的市場。

這些數(shù)字是否合理，偏高還是偏低？其他肝臟藥物的市場情況也是重要影響因素之一。例如，丙型肝炎藥物市場的年銷售額達(dá)到了220億美元左右，雖然受這種疾病影響的患者比NASH預(yù)期的要少得多，但其病毒感染性質(zhì)意味著患者需要使用藥物來進(jìn)行治療。相比之下，不太嚴(yán)重的NASH患者則可以受益于生活方式的改變。

SVB Leerink的分析師Pasha Sarraf還列舉了另一個例子，在一種不太常見的叫做原發(fā)性膽管炎（PBC）的肝臟疾病領(lǐng)域，Intercept Pharmaceuticals公司的藥物Ocaliva可以說是壟斷性的，但Ocaliva 2018年的凈銷售額僅為1.78億美元。且PBC患者的肝臟損傷嚴(yán)重，患者用藥需求強(qiáng)烈。相反，NASH患者常常在不自知的情況下延續(xù)了幾十年，并且可能通過節(jié)食和鍛煉來減緩或逆轉(zhuǎn)由此產(chǎn)生的肝纖維化。

一、目標(biāo)群體相似

相關(guān)研究表明，NASH比其他肝臟疾病更復(fù)雜。NASH患者可能會發(fā)生嚴(yán)重的肝臟損害，但也有例外。2015年發(fā)表的一項(xiàng)Meta分析發(fā)現(xiàn)，在411名患有NASH或更普遍的脂肪肝疾病的成年人中，15%的患者在五階段纖維化量表上處于兩個最高水平。事實(shí)上，這類群體也是許多NASH制藥商最初所爭取的，因?yàn)檫@類患者的治療需求最強(qiáng)烈，這類藥物也最有希望被醫(yī)療保險覆蓋。

圖片來源：Brian Tucker / BioPharma Dive

目前，NASH治療藥物研發(fā)進(jìn)度最快的有4種，即Intercept的obeticholic acid，Gilead的selonsertib，GenFit的elafibranor以及Allegan的cenicriviroc，都已在纖維化程度較高的患者中進(jìn)行了臨床試驗(yàn)。

在3期臨床試驗(yàn)中，只有Intercept獲得了積極的數(shù)據(jù)，但也僅有不到1/4的患者達(dá)到了研究的主要目標(biāo)。且存在一個潛在的問題就是，根據(jù)所接受藥物的劑量，28%-51%的患者會有瘙癢癥狀。

藥物獲得積極的研究數(shù)據(jù)和監(jiān)管批準(zhǔn)只是攻克NASH市場的第一個障礙。更大的困難在于如何找到中至重度的NASH患者，因?yàn)镹ASH的診斷更具挑戰(zhàn)性。目前，最好的確診方法是通過侵入性肝活檢，但是病人和醫(yī)療機(jī)構(gòu)都不接受。

此外，從過去的經(jīng)驗(yàn)來看，消費(fèi)者已經(jīng)對肝病和減肥藥產(chǎn)生了戒心，這可能也會是NASH的障礙之一。

二、先發(fā)優(yōu)勢不明顯

市場規(guī)?？赡鼙阮A(yù)期小得多，這對于那些想要從NASH市場獲取巨大利潤的生物技術(shù)公司來說壓力倍增。依靠肝臟藥物的活躍，像Viking Therapeutics、Madrigal Pharmaceuticals和Intercept等中小市值公司的股價都曾以兩位數(shù)，甚至是三位數(shù)增加。NASH制藥商來說幸運(yùn)的是，還有一些時間來了解市場動態(tài)。

與其他治療領(lǐng)域不同，華爾街并不指望第一個或第一梯度獲得批準(zhǔn)的NASH藥物能帶來多大優(yōu)勢。醫(yī)藥制造商和醫(yī)生也持有相似觀點(diǎn)，他們更關(guān)注的是藥物的聯(lián)合使用。

雖然NASH患者的確切規(guī)模還不清楚，但肝病專家們認(rèn)為，這種疾病的醫(yī)療負(fù)擔(dān)正日益加重。研究人員預(yù)計，NASH最早將在明年成為肝移植的第一大原因。梅奧診所胃腸學(xué)家Kymberly Watt也表示：因?yàn)镹ASH的所有危險因素都沒有消失，NASH會越來越嚴(yán)重。