艾滋病是一種危害性極大的傳染病，由感染艾滋病病毒（HIV病毒）引起。HIV是一種能攻擊人體免疫系統(tǒng)的病毒。它把人體免疫系統(tǒng)中最重要的CD4T淋巴細(xì)胞作為主要攻擊目標(biāo)，大量破壞該細(xì)胞，使人體喪失免疫功能。因此，人體易于感染各種疾病，并可發(fā)生惡性腫瘤，病死率較高。HIV在人體內(nèi)的潛伏期平均為8～9年，患艾滋病以前，可以沒(méi)有任何癥狀地生活和工作多年。

研究認(rèn)為，艾滋病起源于非洲，后由移民帶入美國(guó)。1981年6月5日，美國(guó)疾病預(yù)防控制中心在《發(fā)病率與死亡率周刊》上登載了5例艾滋病病人的病例報(bào)告，這是世界上第一次有關(guān)艾滋病的正式記載。1982年，這種疾病被命名為"艾滋病"。不久以后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中國(guó)旅游的外籍人士患病入住北京協(xié)和醫(yī)院后很快死亡，后被證實(shí)死于艾滋病，這是我國(guó)第一次發(fā)現(xiàn)艾滋病病例。

HIV感染者要經(jīng)過(guò)數(shù)年、甚至長(zhǎng)達(dá)10年或更長(zhǎng)的潛伏期后才會(huì)發(fā)展成艾滋病病人，因機(jī)體抵抗力極度下降會(huì)出現(xiàn)多種感染，如帶狀皰疹、口腔霉菌感染、肺結(jié)核，特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎，念珠菌、肺孢子蟲(chóng)等多種病原體引起的嚴(yán)重感染等，后期常常發(fā)生惡性腫瘤，并發(fā)生長(zhǎng)期消耗，以至全身衰竭而死亡。

雖然全世界眾多醫(yī)學(xué)研究人員付出了巨大的努力，但至今尚未研制出根治艾滋病的特效藥物，也還沒(méi)有可用于預(yù)防的有效疫苗。艾滋病已被我國(guó)列入乙類法定傳染病，并被列為國(guó)境衛(wèi)生監(jiān)測(cè)傳染病之一。